Autor del trabajo de investigación: Sergio Martínez Arqué

Para comprender el fenómeno de los Sound Systems hay que situarse un poco en acontecimientos.

En primer lugar, hay que considerar la aparición de la radio, que cambió, como en cualquier país, la concepción de la música. La primera radio jamaicana fue una emisora no profesional de onda corta llamada ZQI que se puso en marcha el 17 de noviembre del 1939. Poco a poco paso de hacer una hora a la semana de anuncios y información general a emitir programas grabados de la BBC, música clásica europea, música típica americana y clásicas melodías de folk jamaicano. Pero tuvo poco impacto, ya que el número de radiotransmisores nunca superó los 25.000.

En el año 1950 ZQI dejó paso a la RJR (Radio Jamaica Rediffusion), la primera radio comercial de la isla. Llegó a tener 600.000 oyentes a finales del 56 y continuó emitiendo el mismo tipo de música apreciada únicamente por la mínima clase media existente en Jamaica.

Todo esto ocurría en una época en la que el R&B era el sonido predominante en la isla. Por eso muchos isleños comenzaron a sintonizar las emisoras del sur de Estados Unidos como WLAC de Nasville, la WNOE de New Orleans o la WINZ de Miami. El Mento se vio sustituido en los índices de popularidad por el R&B dadas los escasos medios para grabar discos. Tema como el Choo choo chi boogie de Luis Jordan, el One Scotch, One Bourbon, One Beer de Amos Milbum

 o la música de Big Joe Turner y demás artistas de sellos como King Records de Cincinnati o Aladdin de Los Angeles, causaban furor en la Jamaica de los 50. Hubo también ciertos baladistas negros norteamericanos como Johnny Ace, Charles Brown o Ivory Joe Hunter.

A pesar de la popularidad que tuvieron en Jamaica los primeros rockers como Fats Domino o Little Richard, la audiencia jamaicana se decantó más por el R&B más adulto y más negro. El R&B al ser un derivado musical africano, pone énfasis en el contragolpe, sincopando el segundo y el cuarto compás al igual que el Mento. Los grupos de R&B son pioneros en la electrificación de la guitarra, el órgano y el bajo, instrumentos que acabaron siendo clave para la música popular jamaicana.

La historia del R&B va muy ligada a la del mento y quizá por eso caló hondo en Jamaica. Los negros del sur de USA, al igual que los jamaicanos, sufrieron la esclavitud en las plantaciones y, en los años 50, experimentaron cambios sociales muy similares, como la migración del campo a la ciudad.

El tercer factor a tener en cuenta - y tal vez el más importante - para comprender la aparición de los Sound Systems fue, sin duda, la precaria situación económica de la mayor parte de los isleños. En 1950, un simple equipo doméstico de reproducción costaba para un norteamericano un 5% de su paga anual, lo que suponía varios años de sueldo para la mayoría de los jamaicanos. Por lo tanto era algo inalcanzable para el pueblo.

Todo ello propició el nacimiento y desarrollo de los Sound Systems, que son un prototipo de las discotecas actuales. Se iniciaron en 1948 y consistía en un equipo móvil para reproducir los discos en fiestas y nightclubs de la época. El R&B alcanzó la cima de la popularidad con los primeros Sound Systems. Aunque en la isla había grupos de R&B como los de Eric Dean o Redver Billy Cooke, no había donde grabar los discos, hacían lo mismo que los propietarios de los Sound Systems era hacer un viaje a USA para comprar discos para pinchar. Los primeros Sound Systems constaban de un sólo plato y unos altavoces muy baratos. A medida que pasó el tiempo se fueron sofisticando con la característica que llegó a ser más importante la potencia de bajo de los woofers (altavoces) 

que la calidad de los discos que reproducían.  En la segunda mitad de esa década, empezaron a aparecer altavoces conocidos como House of Joy que eran del tamaño de un armario ropero. De aquí surgieron los antepasados de los disc-jockeys actuales: los sound system men. Los sound system men iban de un lado a otro transportando sus impresionantes altavoces con un camión. El número de éstos fue creciendo muy rápido hasta el punto de convertirse en todo un fenómeno social. Los sound system men se concentraban en el área central de Kingston llamada Beat Street.

Los primeros en introducir discos de R&B en la isla, fueron aquellos emigrantes jamaicanos que habían ido a trabajar en las plantaciones de caña de azúcar en el sur de Estados Unidos, pero los primeros que viajaron de una manera comercial para adquirir discos fueron los sound system men. Por otra parte también aprovechaban viajes de marineros americanos para comercializar con discos de R&B.

La rivalidad entre ellos era intensa y no demasiado amistosa, inspirando lealtades similares a las de los supporters de los equipos de fútbol. Era impensable que alguien fuera, por ejemplo, al Coxsone's Downbeat una semana y al Duke Reid's Trojan la siguiente. Mientras vendían alcohol y pinchaban una mezcla de éxitos de R&B, los Sound Systems controlaban sus territorios sometiéndolos a atronadoras bajas frecuencias que petrificaban a la gente en las pistas de baile y el sonido llegaba a 3 km a la redonda.

Los tres grandes en este mundillo eran Coxsone, Duke Reid y Vincent "King" Edwards.

  ---Coxsone---: Fue uno de los inmigrantes que trabajó la caña de azúcar en USA donde, compró un pequeño equipo de 30 vatios. Más tarde puso una tienda de licores, donde tuvo la feliz idea de instalar una pequeña sala de baile para vender más. Su colección se fue ampliando gracias a la ayuda de su padre que trabajaba en el puerto y compraba discos a los marineros americanos. Llegó a crear su propio negocio de Sound Systems y fue el pionero en Jamaica en hablar por encima de las canciones al estilo de la actualidad.

---Duke Reid---: Fue policía diez años antes de trabajar en el colmado de su mujer. Y la base con la que comenzó su andadura fue la misma que Coxsone, la de vender más licores. Todo fue subiendo y su Sound System llegó a convertirse en uno de los líderes de la ciudad. De ésa época le viene el apodo de Trojan, en honor a la marca de la camioneta con que solía transportar su Sound System.

---Vincent "King" Edwards---: Comenzó su andadura gracias a su hermanó que le animó a comprar un pequeño amplificador en Estados Unidos, donde el vivía, que iría mejorando con el tiempo llegando a superar incluso a Duke Reid. Su éxito se basó en tener el mejor Sound System y los discos más raros de R&B.

Para desgracia de los tres grandes, en 1959, un joven llamado Cecil Bustamente Campbell más conocido como Prince Buster, creo un complejo consistente en un sello discográfico, un Sound System y una tienda de discos. Prince Buster comenzó como portero del propio Coxsone. En su encarnizada guerra por tener más y nuevos discos, iban a Norteamérica, compraban discos y rallaban todo indicio de ser identificado para exponerlo como si fuera de creación propia. Además comenzaron a aparecer la figura de los matones. Los más temidos eran los de Duke Reid, llamados los dance crashers. Su función era ridiculizar los demás Sound Systems y crear peleas y disturbios para ensuciar el nombre del Sound System.